지난 주말 사회부에 독자가 보낸 편지 한 통이 도착했다.
자신을 1956년부터 00일보를 읽고 있는 장기 독자이자
참전유공자라고 소개한 그의 편지 속에는
9만원짜리 '통상환증서'가 동봉돼 있었다
.
9만원은 참전유공자가 매달 받는 '참전명예수당' 1개월치다.

그는 본지가 지난달 21~23일 연속 보도한
'6·25 참전용사들의 오늘'이란 기획 시리즈와
'생존참전용사 20만, 아직 늦지 않았다'는 칼럼을 보고
 "큰 위로가 되었다"며  편지를 보내게 됐다고 했다.
그 돈으로 질 좋아진 막걸리 곁들인 회식 자리나 마련하라고 했다.

펜으로 또박또박 눌러 쓴 편지에선 왠지 모르게
수십년간 가슴 깊이 묻어왔을 설움과 절망, 분노가 묻어나는 듯했다.

그도 정부에 참전용사의 처우 개선을 요구했었나 보다.
 하지만 그가 들은 답변은 "생존자가 너무 많다니깐요"라는 내용이었다고 한다.

그 순간 '내가 먼저 죽어 남은 유공자들의 처우 개선에 이바지할까,
끝까지 살아남아 버텨 볼까' 혼란스러운 마음이었다고 했다.
그랬던 심정이 신문을 읽으면서 진정이 되는 듯하다고….

작년 5월말 현재 생존해 있는 6·25 참전유공자는 23만5037명이다.
작년 말 생존자가 24만1583명이었으니
불과 다섯 달 새 6546명이 세상을 떠난 것이다.

우리나라 국민의 기대수명은 80.1세이다.
 
6.25참전용사들의 평균연령은 이미 80세를 훌쩍 넘은 상태다.
그들이 이 사회에서 사라지는 속도는 앞으로 훨씬 더 빨라질 수밖에 없다.

기획기사가 나간 첫날, 오전 6시50분에 전화가 걸려왔다.
평소 알고 지내던 장성출신 참전용사였다.
그는 기자의 이름을 한번 부르더니, 금세 울먹이는 목소리로 "고마워, 고마워"라고 말했다.
반응은 수도 없이 많았다.
도대체 누가 이들을 이렇게도 한(恨) 많은 존재로 만들었단 말인가.
그리고 우리는 그동안 무엇을 했단 말인가.

전쟁의 참상을 직접 보고 듣고 겪었던 참전용사들이 시퍼렇게 눈을 뜨고 있는데도
이념과 이해관계에 따라 6.25전쟁의 진상을 왜곡하는 사례가
비일비재한 것이 오늘날 우리 모습이다.

그들이 사라진다면 누가 있어 그날의 진실을 증언해 줄 것인가.

<자료:http://news.chosun.com/site/data/html_dir/2010/07/04/2010070400947.html>

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