2.미국 장교로 6․25전쟁에 참전하다.

제2차 세계 대전 후 로스앤젤레스에서 세탁소를 운영하던 김영옥은 한국 전쟁이 발발하자 1951년 대위 계급으로 군에 복귀했다. 한국인 유격대인 배내대 유격대를 지휘하며 정보 수집 임무를 수행했다. 배내대 유격대는 흥남 철수 때 남쪽으로 내려온 피난민 중에서 선발한 유격대였다. 이 임무를 마친 후 김영옥 대위는 7 보병사단 31연대의 정보참모가 되었다.

1951년 4월, 31연대가 소양강을 건너 17연대와 임무 교대하자마자, 중국군의 춘계 공세가 개시되었다. 31연대는 다시 소양강을 건너 철수했는데, 김영옥 대위에게 미군 및 한국군의 철수를 엄호하기 위해 인제군 계운동 계곡의 다리를 지키라는 명령이 내려졌다. 전차 1개 소대를 이끌고 완전히 후퇴할 때까지 최소한 몇 시간을 버티라는 명령을 받았다. 전차 소대를 다리 남쪽에 세워 놓고 김영옥 대위는 후퇴하던 중대급 한국군 보병들을 멈춰세운 후, 그들과 함께 임시 방어선을 구축하여 후퇴를 무사히 마칠 수 있도록 지원했다.

1951년 10월, 김영옥 대위는 소령으로 진급하고 1대대 대대장이 되었다. 당시 미국에서 아시아계로 백인 병사들을 지휘하는 보병대대장이 된 사람은 미군 역사상 김영옥 소령이 최초였다. 그만큼 김영옥 소령이 능력을 인정받고 있었다. 하지만 이미 31연대장 맥카프리 대령의 지시로 5월 23일부터 실전 경험이 없던 대대장을 대신하여 실질적으로 부대를 지휘하고 있던 터였으므로 이 조치는 형식적인 것에 불과했다.

1951년 5월 무렵, 31연대의 사기는 최악이었다. 1950년 12월, 장진호 전투에서 해병대와 함께 흥남으로 철수하면서 연대장까지 전사하는 등 큰 패배를 당한 후유증에서 벗어나지 못했던 것이다. 김영옥 대위가 대대를 실질적으로 지휘하게 되면서 제일 먼저 착수한 것은 병사들의 사기 고양이었다. 구만산·탑골 전투에서는 전진하기를 주저하던 병사들을 권총으로 위협하기도 했고, 금병산 전투에서는 총탄이 빗발치는데 팔짱을 끼고 태연히 돌아다니며 엄폐물에 숨어 총만 높이 들어 마구잡이 사격을 하는 병사들을 독려하는 등, 자기 목숨을 내놓고 노력했다. 이런 노력에 힘입어 부대 사기는 다시 올라갔고, 그가 담당한 구역은 처음과 달리 5월 31일 이후 다른 대대들과 달리 북쪽으로 불쑥 솟아오른 형태가 되었다.

같은 해 6월, 철의 삼각지대에서 아군의 오인 포격으로 중상을 입은 김영옥 대위는 일본의 오사카로 후송되어 치료를 받고, 8월 27일에 다시 전선에 복귀했다. 그 후 10월에 소령으로 진급하고 은성무공훈장 및 동성무공훈장을 수여받고, 정식으로 1대대장으로 임명되었다.

하지만 새로 부임한 연대장이 병사들을 무리하게 전투에 내모는 것에 반대했고, 그 때문에 1952년 9월에 미국으로 귀국했다.

<1951년 31연대 1 대대장 김영옥 소령의 모습. 출처: MBC스페셜영웅 김영옥 대령 >

▲ 미 육군 7사단 31연대 1대대장 김영옥 소령이 1952년 2월2일 동부전선 문등 계곡 일원 장군봉 꼭대기에 설치한 OP에서 탱크병 로버트 위그먼 상병에게 탱크 포탄을 건네주며 격려하고 있는 모습.

<중부전선에서 북으로 밀려 올라간 모양의 지금의 휴전선. 출처: 아름다운 영웅 >

김영옥은 한국군의 명장 채명신과도 깊은 전우애를 맺었으며, 김영옥의 31연대 1대대 왼쪽에 자리를 잡은 것이 채명신이 연대장으로 있는 한국군이었다. 이렇게 맺어진 이들의 전우애는 12년 후 박정희 대통령 시절 청와대 경호와 수도 방어 체계를 놓고 오랫동안 계속된 한·미 양국 간의 첨예한 외교적 마찰을 잠재우고 오늘날 청와대 경호와 서울 방어 체계의 모태가 되는 중요한 공헌으로 이어지게 된다.

영원한 인도주의자

잠시 한국을 떠났었던 김영옥 대령은 1963년 군사고문으로 우리나라를 다시 찾았다. 한국에서 다시 전쟁이 발생할 경우에 대비해 한국군 최초의 미사일 부대를 창설하며 한국 방어계획을 현대화하고자 노력하였따. 그러면서 한국이 경제개발에 매진할 수 있도록 군사적 방패를 마련을 하였다. 김영옥 대령은 6·25전쟁에서 입은 중상의 후유증으로 큰 수술만 약 40차례 받았고, 1972년 대령으로 예편되었다. 김영옥 대령은 전역 후 입양아·장애인·노인·청소년·빈민·가정폭력피해여성 등 사회적 약자들을 위한 봉사활동을 하며 여생을 보내다가 2005년 눈을 감았고, 그의 묘지는 호놀룰루에 있는 미국 국립묘지에 안장되어 있다.

최고의 전쟁영웅이자 위대한 인도주의자였던 김영옥 대령을 기억하고자하는 움직임은 현재에 활발하게 이루어지고 있으며, 초등학교 5학년1학기 국어교과서에 김영옥 대령의 이야기가 실리게 되었다.현재의 기성세대가 세종대왕·이순신·안중근 등을 한국이 낳은 영웅으로 배우면서 자랐듯이 이제 한국의 학생은 아름다운 영웅 김영옥을 배우며 자라게 된 것이다. 이와 더불어 미국에서는 최초로 한국인의 이름을 딴 ‘김영옥 중학교’도 생겼다.