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―돈줄이 말라버린 북한이 합법적으로 달러 벌이를 할 수 있는 곳이다?

“그렇다. 달러도 들어오고, 북한 노동자 5만4000명이 여기서 먹고살고 있다.”

―개성공단에서 북한이 벌어들이는 달러는?

“개성공단 노동자 평균 임금이 약 130달러다. 공장마다 임금 지급 대장에 개인별로 사인을 받은 뒤 월급 전체를 현찰로 ‘북한 중앙특구개발지도총국’에 전달한다. 매달 총액이 720만달러쯤 된다. 1년이면 8640만달러다. 달러는 북한 당국이 갖고, 노동자들에게는 북한 돈과 생필품 교환권이 지급된다. 북한 정권으로서는 결코 포기할 수 없는 돈줄이 되는 것이다.”

―한때 북한에서 개성공단의 최저임금을 300달러까지 올리라고 해서 마찰을 빚은 적이 있었다.

“당시 평균 100달러를 줬는데 갑자기 300달러를 요구했다. 개성공단을 만들 때 ‘임금은 연 5% 범위에서 인상한다’는 정부의 가이드라인이 있었다. 우리는 ’200달러까지 줄 용의는 있다. 대신 일한 실적만큼 봉급을 차등화하겠다. 왜 똑같이 줘야 하느냐. 그리고 인사권을 우리에게 달라. 중국과 똑같은 기업 여건을 만들어주면 고려하겠다’고 했다. 북한이 받아들이지 못했다.”

―야근과 잔업이 허용되나?

“물론. 인센티브를 주면 확실히 효과가 있다. 가령 ‘제품 1만 개의 생산 목표를 달성해주면 얼마씩 더 주겠다’고 하면, 북한 직장장(현장 책임자)의 눈동자가 달라진다. 근로자들을 막 독려해댄다. 봉급을 차별화할 수 있다면 생산성이 더 올라갈 것이다.”

―북한 노동자들을 뽑거나 해고하는 인사권이 없는가?

“북한 당국이 인력을 배분해주는 대로 받는다. 업무는 북한 직장장과 논의한다. 이런 경우 북한 직장장은 총무와 함께 나온다. 상호 감시를 위해 일대일 미팅은 없다.”

―공장 안에서 북한 노동자들과 접촉을 못 하나?

“북한 직장장을 통해서 업무 지시를 할 뿐이다. 같은 공간에서 식사도 금지돼있다. 하지만 개성공단에 근무하는 북한 노동자들은 남한 실정을 다 안다. 아마 이들 가족과 그 이웃집에서도 다 알게 됐을 것이다. 적어도 30만명이 물들었다고 보면 된다.”

―바깥 세상에 대한 동경을 말하나?

“우리 정부에서’남한 기업이 가서 뭔가 보여줘야 한다’며 건축 규제를 남한보다 더 까다롭게 했다. 여름에는 에어컨 겨울에는 난방이 이뤄지지, 단위 사업장마다 샤워장과 휴게 시설을 갖췄다. 북한 노동자들이 조(組)를 짜서 일주일에 한 번씩 샤워를 하도록 해준다. 북한에서 노동 선호도 조사를 하면, 해외 근무가 1등, 그다음이 개성공단이다.”

―개성공단이 북한에 변화의 바람을 불게 할 수 있다고 믿나?

“변혁은 작은 데서부터 비롯된다. 개성공단에는 북한이 운영하는 음식점과 기념품 판매소가 있다. 초기에는 판매원들이 매우 수동적이었다. 하지만 이제 경쟁과 서비스를 배우기 시작했다. 지난 동짓날에는 ‘서비스’라며 단팥죽을 한 그릇씩 주기도 했다. 상주 직원들은 ‘개성공단에서 단팥죽을 먹게 될 줄이야’라고들 했다.”

―북한 노동자들이 초코파이를 그렇게 좋아한다고 들었다.

“초코파이가 곧 ‘돈’이니까. 공장마다 하루에 6개씩 줬다. 5만4000명이면 몇 개인가. 매일 30만개 이상이 개성공단에 들어갔다. 초코파이가 장마당에 너무 많이 풀려 인기가 떨어졌다. 이제 라면을 넣어달라고 한다. 라면 한 개와 초코파이 3개씩 주고 있다. 나는 이런 개성공단이 앞으로 서너 개만 더 생기면 북한은 자연스럽게 개방이 된다고 본다.”

―’개성공단 철수론’이 나오는 마당에….

“사실 남북 간 대치 상태에서 개성공단이 대화 창구가 됐던 적이 있다. 몇 년 전 북한의 핵실험으로 남북한 채널이 모두 끊겼을 때, 통일부 관계자가 북한 인사를 만났던 장소가 개성공단이었다.”

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한재권 회장은 “북한은 어떤 상황에도 합법적으로 달러를 벌어들이는 개성공단을 포기하는 일은 없을 것” 이라고 말했다/허영한 기자

―개성공단에 투자한 기업인들은 점점 북한 편이 되는 것이 아닌가? “우리 정부가 좀 가만히 있어줬으면” 하면서 말이다.

“그렇지 않다. MB 정부 때 대북 제재 조치로 식량 지원과 통상이 올스톱됐다. 우리로서는 불편했고 정부가 원망스러울 때도 있었다. 하지만 북한을 잘 길들였다고 생각한다. 북한에도 어떤 교훈이 됐을 것이다. 우리가 잠깐 힘들었지만, 장기적으로는 북한과의 관계가 더 발전적으로 갈 수 있을 것이다.”

―당초에 왜 개성공단 입주를 결심했나?

“대구에서 점점 인력을 구하기 어려웠다. 선친이 월남한 분이었다. 1990년대 중반 대우가 ‘남포공단’을 시작했을 때부터 진출하려고 했다. 하지만 대우의 도산으로 남포공단이 무산됐다. 개성공단에 입주할 당시 경쟁률이 7대1이었다. 입주 심사 인터뷰를 할 때 나는 ‘개성공단에서 만들어 일본에 수출할 계획’이라는 포부를 밝혔다.”

―개성공단에서 만든 제품이 미국과 일본으로 수출되나?

“개성공단에 입주하자, 일본 바이어가 ‘개성에서 만든 제품은 일본에 안 보내겠다는 각서를 보내달라. 그걸 세관에 제출해야 한다’고 했다. 개성공단을 ‘역외(域外) 가공 지역’으로 인정해달라고 하지만. 여전히 정치적 문제로 쉽지 않다.”

―당신의 봉제 공장은 개성공단 안에서 소규모다. 어떻게 입주 업체를 대표하는 회장이 됐나?

“북한과 많이 싸워야 하는데, 개성공단에 올인한 큰 기업은 못 싸운다. 자기 생명줄이 걸려있다. 북한에 끌려갈 수밖에 없다. 나는 개성공단에서 엎어버리고 나와도 대구에 충분히 생산 라인이 다 있다. 제일 부담이 없는 업체다.”

―가령 북한과 무엇을 놓고 싸웠나?

“얼마 전 백병원이 개성공단에 진출했다. 응급 환자가 생겼을 때 화상(畵像) 원격 진료도 필요하니 인터넷을 허용해달라고 요구했다. 아직 답은 없다. 처음 빗장을 푸는 게 어렵다.”

―그걸 싸운 것이라고 볼 수는 없고.

“북한이 장거리 미사일 발사 성공으로 1월 2일과 3일을 임시 공휴일로 지정했다. 바로 전날에 이를 통보해왔다. 생산 일정에 차질이 생겼다. 북한 총국에 ‘이렇게 하면 안 된다. 공장마다 선적 스케줄이 있다. 적어도 일주일 전에는 통보를 해야 한다. 내년도 달력에 표시된 휴일 외에 새로 추가하는 공휴일은 인정 못 한다. 무노동 무임금 원칙을 적용하겠다’고 했다. 공단에 상주하는 우리 법인장들이 모여 결의하는 모습도 보여줬다.”

―그 임시 공휴일 임금을 결국 안 줬나?

“물론 줬다.”

―개성공단 입주 업체는 평균적으로 실적이 좋은가?

“남한에서도 그렇듯이 실적이 좋은 데도 있고 어려운 데도 있다. 개성 공단 내 사업장을 유지하는 데 많은 투자와 유지 비용이 들었다. 이 때문에 종업원 숫자가 많아 생산량이 많을수록 이윤을 많이 낸다. 어떤 신발 업체는 북한 노동자를 2500여명이나 고용하고 있다.”

―입주 기업들 간에 별도 대표단체를 조직하는 등 내부 불화가 있다는 말을 들었다.

“후발 업체들은 충분한 인력을 받을 수가 없었다. 전체적으로 1만5000명이 모자란다. 개성 시내는 물론이고 외곽의 인력까지 바닥이 낮다. 요즘은 통근 버스 200여대가 운행한다. 북한 쪽에서는 ‘합숙소만 지어주면 다른 지방 인력도 공급해줄 수 있다’고 말한다.”

그는 한 달에 한 번꼴로 개성공단에 들어간다. 대구에서 새벽 5시 반 KTX를 타면 9시 반쯤 입경 절차를 밟을 수 있다. 개성공단에서 오후 4시쯤 나와 6시 KTX를 타면 밤 8시가 조금 넘어 귀가한다. 체제와 이념이 다르고 혹은 장벽이 막혀도, 필요한 사람에게는 멀리 떨어져 있지 않다.