생지옥으로 변해 버린 전술기지

사태를 더 어렵게 만든 것은 탄약고 속에 함께 보관 중이던 가스탄까지 폭발하였다.

제1중대 소도산 전술기지에는 바람 부는 방향에 따라 가스가 퍼져나갔다.

그야말로 생지옥과 다름없었다.

그 같은 상황 속에서도 먼저 638고지로 진격하기 전에 운반하다 남은 탄약을 또다시 수색중대원들에게 운반하라는 명령이 하달되었다.

“리 기미 씨 팔!”

“포탄을 운반하면 뭣해! 죽도록 운반해 놓은 포탄을 제대로 사용하지도 못하고 저렇게 터져 나자빠지는데 ……”

불평불만을 터트리고 있는 분 대원들에게 분대장 김 종일 하사가 이렇게 말했다.

저기 남아 있는 저 포탄들은 사용하기 위해 옮겨 놓는 것이 아니라고 하였다.

그러면서 그는, 적 월맹군들이 저 포탄들을 가져가서 사용할 가 봐 전술기지 안으로 운반해 놓아야 된다는 상부의 지시라고 하였다.

“난생 처음으로 피의능선, 죽음의 고지로 명명된 638고지를 공격하다가 수십 번씩 죽을 고비를 넘기고 천신만고 끝에 천우신조로 살아 돌아왔는데, 휴식도 없이 또다시 포탄이나 운반 하라니 ……”

우리가 전투를 하는 군인인지?

포탄을 운반하는 노무자인지 알 수가 없다고 수색 중대원들은 불평불만을 터뜨리고 있었다.

“죽어도 제1중대 소도산 전술기지에 들어오지 말 것을,”

성질이 불같이 급하고 여수 배 모가지에서 좀 놀았다는 고 상병과 떠버리 점박이 상병은 분기탱천하여 연신 울분을 토했다.

애비(중대장)가 있어도 달라진 것이 하나도 없다고 하였다.

수색중대원 모두들 불평불만이 하늘을 찌를듯하였다.

울고 싶은데 뺨 때리듯이 가스가 바람을 타고 수색 중대원들이 있는 쪽으로 퍼지기 시작했다.

“가스다!”

수색중대원들은 하던 일손을 멈추고 신속히 벙커에 들어가서 모든 문을 닫고 모두들 방독면을 착용했다.

황당하게도 후문을 통해 제일 먼저 들어온 특공대원들은 방독면이 없었다.

여간 고통스러운 것이 아니었다.

638고지에 특공대로 차출되어 4월16일 새벽에 출발할 때, 특공대 작전에 불필요한 군장들은 다 버렸기 때문이었다.

특공대로 차출되었던 대원들은 중대장의 명령에 의해 방독면을 버렸기 때문에 어쩔 수 없다 치더라도, 특공대로 차출되지 않았던 약삭빠른 최 병장과 천 병장은 특공대원들처럼 빨리 들어 올 욕심으로 다 버리고 말았던 것이다.

이런 상황에 처하리라고는 예상을 하지 못하고 방독면이 거추장스럽다고 자신들이 스스로 방독면을 버린 것을 지금 한 없이 후회하였다.

하지만, 이미 때는 늦은 것이다.

‘말로만 듣던 신경가스일까?'  

‘아니면,

독가스일지도 몰라!’

그런 상상을 하니까 무서운 생각에 소름이 확! 끼쳐왔다.

‘피의 능선!’

‘죽음의 고지에서 폭탄과 총알이 빗발치는 속에서도 불가사의하게도 살아 돌아왔다.

그런데, 여기서 가스에 질식해 죽겠구나 생각하니까.’

온 몸이 떨려오며 두려움과 무서운 공포가 엄습해 왔다.

제1중대 소도산 전술기지 후문으로 먼저 들어온 특공대원들은 불안한 마음으로 빨래 줄에 걸려있는 세면수건으로 얼굴을 감싸고 벙커구석에 머리를 쳐 박고 고통을 참아내고 있었다.

한참을 지났을까,

제주출신 송 세열 하사가 “깨 에스~해제!”라고 냅다 소리쳤다.

권 병장이 살며시 일어나서 눈을 떠 보니, 눈만 조금 따끔거릴 뿐 견딜 만했다.

“이건 최루탄 가스야!”

학생운동을 하면서 시위현장에서 최루탄 가스 냄새를 많이 맡아본 최 지원 병장이 말했다.

권 병장은 별거 아니라고 생각하였다.

그 들은 안도의 긴 한 숨을 내 쉬었다.

이제!

언제, 어디서, 어떻게, 죽을지 모르는 하루살이 같은 신세로 전락한 전우들은 이 전쟁이 두렵고 지겨웠다.

그나마 불행 중 다행인 것은, 탄약고가 근무 시간대 낮에 폭발하지 않고 새벽에 모두가 벙커 속에서 곤히 잠들어 있을 때와 외곽초소 안에서 보초 근무를 할 때, 탄약고가 2차 폭발했던 것은 불행 중 천만다행이란 생각이 들었다.

그리고 많은 전우들의 희생과 피해가 최소화되지 않았나 하는 생각도 들었다.

중대원 모두가 가슴을 쓸어내리며 또 하루를 연명하게 되는 순간이었다.

만약에 지금처럼 포탄을 운반하고 있을 때, 저 탄약고가 엄청난 위력으로 2차 폭발했더라면 포탄을 운반하고 있던 수색 중대원들도 전사한 지원중대 전우들처럼 시신이 전술 철조망에 빨래처럼 그렇게 널려있었을 것이라고 생각되었다.

“모두들 몸서리가 쳐지고 모골이 송연해 했다!”

지원중대와 수색중대는 기갑연대 전술기지 내 바로 옆에 주둔해 있었다.

연대내 단 하나 밖에 없는 중대로서 언제, 어디에서라도 상황이 벌어지게 되면 신속히 달려가서 작전을 지원하는 공통점이 서로가 같은 중대이기도 하였다.

4월12일 출동 첫 날,

수색중대가 월맹군들에게 기습 공격을 받았다.

지휘관을 다 잃고 캄캄한 어둠 속에서 낮선 앙케 협곡 19번 도로 뒤쪽에 고립되었다.

두려움과 공포에 떨고 있을 때였다.

이때, 수색중대를 제1중대 소도산 전술기지까지 길 안내를 해 주었던 지원중대 소속 그 전우 들이었다. 그런데, 저렇게 시신마저 수습할 수 없을 정도로 갈기갈기 찢어져서 처참하게 전사한 4명의 지원중대 전우들에게 수색 중대원들은 너무나 마음 아파하였다.

- 계속 -

추천 23